도시 청년들이 귀농을 주저하는 5가지 이유와 제도적 해결방안

2025년 현재 정부는 청년 귀농을 농촌 활성화와 지역 균형 발전의 핵심 전략으로 설정하고 있으며, 이에 따라 청년 후계농 육성사업, 영농정착 지원금, 창업 자금 대출, 농지 임대 확대 등 다양한 정책적 수단을 동원하여 청년층의 농업 진입을 유도하고 있습니다. 그러나 실제 현장에서는 여전히 많은 도시 청년들이 귀농에 대해 깊은 고민을 하면서도 실질적인 실행에는 이르지 못하는 상황이 반복되고 있습니다.

그 이유는 단순히 ‘농촌이 낯설어서’가 아닙니다. 도시 청년들에게 귀농은 삶의 방향을 완전히 전환해야 하는 중대한 결정이며, 그 결정에는 사회적 기반, 경제적 안정성, 정보 접근성, 교육 격차, 실패 리스크 등 복합적인 요소가 얽혀 있습니다. 아무리 정책이 존재해도, 그 정책이 실행 가능한 구조로 다가오지 않는다면 청년층에게는 여전히 먼 이야기일 뿐입니다.

이 글에서는 도시 청년들이 귀농을 망설이게 되는 주요한 구조적 이유들을 5가지로 정리하고, 이에 대한 실효성 있는 제도적 개선 방안을 함께 제시함으로써, 보다 현실적인 청년 귀농 지원 전략이 마련될 수 있도록 방향을 제안드리고자 합니다.

 

귀농 진입 장벽과 자금 부족, 그리고 정보 격차

도시 청년들이 귀농을 망설이는 가장 첫 번째 이유는 진입 장벽의 높이입니다. 농지는 비싸고 구하기 어려우며, 농기계와 시설 비용은 초기 투자금으로 감당하기엔 매우 큽니다. 정부가 창업자금과 주택자금을 지원한다고 하지만, 융자 형식이기 때문에 상환 부담과 초기 자부담 조건이 여전히 높게 작용합니다. 특히 창업 초기 1~2년 동안은 안정적인 수익 창출이 어렵기 때문에, 경제적 유동성이 부족한 청년층에게는 현실적으로 큰 부담이 됩니다.

두 번째는 정보 접근성과 제도 이해의 격차입니다. 정부와 지자체의 귀농 지원사업은 많지만, 그 정보가 흩어져 있고 행정 용어가 복잡해 초보자가 이해하기 어렵습니다. 특히 농정원, 농업기술센터, 시군청, 귀농지원센터 등 기관별로 제공하는 정보가 중복되거나 서로 다르게 안내되는 경우도 있어 혼란을 가중시킵니다. 또한 정책 변경이 잦고 신청 일정이 불규칙하여 타이밍을 놓치는 사례도 빈번합니다. 이런 상황에서 청년층은 정보의 비대칭성 때문에 귀농을 준비할 기회조차 놓치는 경우가 많습니다.

이에 대한 해결방안으로는 청년 전용 귀농 통합 플랫폼의 구축이 시급합니다. 모든 지원사업과 관련 정보를 통합하여 제공하고, 개인 상황에 따라 맞춤형 사업을 추천받을 수 있는 시스템이 필요합니다. 또한 지자체와 농정원이 협력하여 ‘청년 귀농 지원 컨설턴트’를 배치하고, 창업 로드맵을 함께 설계해주는 매니지먼트 방식의 접근이 제도화될 필요가 있습니다.

 

귀농 후 사회적 고립과 정착 불안, 그리고 문화적 격차

세 번째 주저 이유는 농촌 사회에서의 외로움과 고립감입니다. 대부분의 농촌 마을은 고령화되어 있고, 기존 공동체가 이미 형성되어 있기 때문에, 외부에서 온 청년 귀농인이 마을에 정착하기란 쉽지 않습니다. 실제로 많은 청년 귀농인이 이웃과의 관계 형성에 어려움을 겪고, 청년 간 교류가 부족하여 1~2년 내에 다시 도시로 돌아가는 사례가 증가하고 있습니다. 특히 결혼하지 않은 청년이 혼자서 정착하기엔 주거 문제, 생활 인프라, 사회적 연결망 모두 열악한 실정입니다.

이러한 문제를 해결하기 위해서는 귀농 단독 정책이 아닌, 귀농 공동체 기반의 정주 프로그램이 활성화되어야 합니다. 예를 들어 청년 창업농 마을 조성, 청년 귀농인 전용 협동조합 유치, 주거+작업공간+교육시설이 결합된 복합 귀농 센터 설립 등이 제안될 수 있습니다. 또한 정부가 주도하는 ‘청년 귀농 리빙랩’이나 ‘귀농 시범 커뮤니티’ 형태의 공동 정착 실험이 정책적으로 확대되어야 사회적 고립을 완화할 수 있습니다.

네 번째는 도시와 농촌의 문화적 격차입니다. 단순한 생활 양식의 차이를 넘어, 업무 방식, 의사소통, 가치관, 시간 개념 등의 차이가 크기 때문에, 청년층은 농촌에서 심리적 스트레스와 부적응을 경험하게 됩니다. 특히 농업은 시작부터 ‘익혀야 하는 기술과 지식’이 많아 초기 진입에 좌절감을 느끼는 경우가 많습니다. 이를 해결하기 위해서는 기술 습득 중심이 아닌 심리적 적응과 문화 이해 교육이 포함된 귀농 사전교육과정이 정규화되어야 하며, 기존 농민과의 멘토-멘티 제도를 공식화하는 방식의 ‘귀농 동행제’ 같은 프로그램도 제도화될 필요가 있습니다.

 

귀농에 대한 미래의 불확실성과 안정적인 경로 부재

마지막으로 도시 청년들이 가장 크게 주저하는 이유는 귀농 이후의 미래가 예측되지 않는다는 점입니다. 귀농을 했다고 해도 소득이 보장되지 않고, 작목 선택이나 유통 판로 확보도 쉽지 않으며, 실패했을 경우 다시 도시로 돌아갈 수 있는 복귀 루트조차 확보되어 있지 않습니다. 청년층에게 귀농은 모험이자 도박처럼 느껴지는 경우가 많으며, 이는 단순한 정책 자금만으로 해결될 수 없는 근본적 불안입니다.

이 문제의 해결을 위해서는 귀농을 하나의 직업군이 아닌 ‘유연한 커리어 경로’로 설계하는 정책적 접근이 필요합니다. 예를 들어 청년 귀농인이 일정 기간 이상 농업 경영을 수행한 경우, 재도시 진입 시 취업 연계나 창업 전환 지원이 가능한 귀환 정책이 마련되어야 하며, 귀농 실패자에 대한 사회안전망과 창업 전환 패키지 제공 제도도 신설되어야 합니다. 또한 청년 귀농인을 대상으로 최대 5년간 ‘안정소득 지원’ 또는 ‘최소 수익 보전제’를 도입해 일정 수준의 소득 안정성을 보장하면, 초기 도전을 두려워하지 않을 수 있습니다.

아울러 청년 귀농의 가능성을 높이기 위해서는 농산물 직거래 플랫폼 지원, 로컬푸드 연계 마케팅, 농식품 가공·체험 농업과의 융합 기회 확대 등 창의적인 사업 모델을 청년 창업자에게 연결해주는 시스템이 함께 작동해야 합니다. 단순히 땅을 주고 자금을 지원하는 수준에서 벗어나, 농업을 통해 ‘지속 가능한 커리어’를 설계할 수 있는 유기적 정책 구조가 필요합니다.

 

도시 청년들이 귀농을 주저하는 이유는 단순하지 않습니다. 그것은 돈이 없어서도 아니고, 농촌이 불편해서만도 아닙니다. 그 이면에는 사회적 고립, 제도 이해의 어려움, 실패에 대한 두려움, 커리어 불확실성 등 구조적인 문제들이 존재하고 있으며, 이는 단기적인 정책지원으로는 해소되기 어렵습니다. 결국 청년 귀농은 자금 지원보다 ‘삶의 경로 설계’를 함께 도와주는 정책 구조가 마련되어야 실효성을 가질 수 있습니다.

2025년 현재 정부와 지자체는 귀농 정책을 강화하고 있지만, 여전히 청년들의 눈높이에 맞는 실질적 지원 체계는 부족한 것이 현실입니다. 지금 필요한 것은 정착 이후까지를 설계해주는 장기적 관점의 지원, 귀농 실패를 고려한 복귀 보장 시스템, 그리고 정서적·사회적 정착을 위한 공동체 기반의 정책 설계입니다. 청년 귀농은 선택의 문제가 아니라 정책이 설계해주는 새로운 가능성의 통로여야 합니다. 이제는 청년 스스로가 아닌 정책이 먼저 나서야 할 차례입니다.